钱钟书出生后就出嗣给伯父钱基成，伯父对他采取放养式教育。每天下午授课，上午则带着他上茶馆、听说书、品民间小吃，他玩得非常开心，逐渐染上了晚起晚睡、贪吃贪玩的坏习惯。

 父亲钱基博想惩戒儿子，又担心兄长不满，遂提出让钟书进入新式小学读书。钟书没有学数学，进入小学后跟不上班。钱基博为他恶补数学，可儿子就是不开窍，气得他拧儿子的皮肉，用以惩戒。

 1920 年，伯父去世后，钟书由父亲直接管教，终于改变了坏习气。他才思敏捷，只要静下心来读书，几乎是过目成诵，一旦与伙伴们玩耍时，就信口开河，臧否古今。父亲因此为他改字“默存”，取意于《易经·系辞》的“默而成知，不言而信，存乎德行”。告诫他少说多做，以防口生祸端。钱钟韩（钱基博弟基厚子，中科院院士）曾回忆说，他和钟书在东林小学读书时，每天下午放学，在无锡第三师范任教的钱基博就要他们到他办公室自修或教读古文，待在校学生晚餐后才带他们兄弟俩回家。 

钱基博对钟书管教很严，甚至不惜饱以老拳。1926 年秋至次年夏，钱基博应清华之聘北上任教，寒假没回无锡。正读中学的钱钟书少了拘管，狂读小说，直到假期结束，才记起连课本都没翻过。1927年暑假，父亲回来考问功课，钟书自然不能过关，被痛打一顿。这激起了他发愤读书的志气，遂广泛涉猎 《古文辞类纂》、 《骈体文钞》、 《十八家诗钞》 等，打下了坚实的古诗文基础。钱钟书后来写客套信从不起草，提起笔一挥而就。如果是八行笺，几次抬头，写来恰好八行，一行不多，一行不少。这般功夫也是他父亲训练出来的。